Japón cuenta con muchos jardines paisajísticos, probablemente tantos como los otros países del mundo. La jardinería paisajística cuenta en Japón con una historia de 1.300 años, por lo que es lógico que existan jardines de todos los estilos.

El comentario más antiguo del mundo sobre la planificación de jardines –Sakuteiki (Tratado sobre Diseño de Jardines)- fue escrito en Japón, probablemente durante la segunda mitad del siglo 11. Se piensa que el autor fue Tachibana Toshitsuna, nieto de un noble poderoso llamado Fujiwara Michinaga. Tachibana heredó su interés por la horticultura de su padre, quien fuera un maestro en la planificación de jardines. El no sólo amó el diseño de jardines, sino que parece que pasó mucho tiempo trabajando directamente con ellos. Obviamente el Sakuteiki está basado en una gran cantidad de experiencia práctica en jardinería paisajística. Algunos de los capítulos cubren aspectos de diseño, mientras otros explican cómo resolver problemas técnicos.

Sakuteiki. Se cree que fue escrito en la segunda mitad del siglo 11.
La copia más antigua que existe está compuesta por dos rollos que
datan aproximadamente del Siglo 13. El ejemplar que se muestra aquí es una
 reproducción.

Existen, por supuesto, trabajos anteriores que versaban sobre temas de horticultura, como por ejemplo el libro escrito por un antiguo romano, en el que explicaba como gozar de la vida en el campo. También son famosas algunas cartas romanas describiendo en detalle el jardín de una villa. Pero el Sakuteiki es el trabajo más antiguo en el que se explica cómo proyectar un jardín, y ello, aunque la jardinería paisajística ya fuera practicada antes de los tiempos de Roma en Oriente Medio, China y otros lugares.
El Sakuteiki fue escrito fundamentalmente como una guía para los aristócratas del Período Heian, en Kyoto, la capital del país. De una lectura detenida se desprende que los japoneses habían dominado ya en ese tiempo los principios de la jardinería paisajística, introducidos en el siglo 7 desde China y la península de Corea. También queda claro que Japón había desarrollado su propio estilo da jardinería, creando estanques y pequeños islotes para representar el mar y las islas, así como montículos para representar las montañas.
Escenarios similares se veían en otras partes de Asia, pero la realización japonesa era única.
El autor del Sakuteiki nos cuenta que las "islas" en el "estanque" deberían simular un paisaje brumoso - cada isla debería ser asimétrica, con perfiles distorsionados. El prestaba mucha atención a las orillas. La frontera entre el agua y la tierra debía hacerse con pequeñas piedras representando una playa de arena. La línea de la costa debería mantener una apariencia bien acabada incluso cuando el nivel del agua subiera o bajara ligeramente.
Asimismo, nos repite varias veces que hay que colocar las cosas "en su sitio apropiado". Cuando colocamos algunas rocas, primero tenemos que poner cuidadosamente una de ellas y después situar la siguiente "justo en su lugar". Con ello se crea una tensión estética entre las rocas. Este principio fundamental ha sido seguido desde entonces por los diseñadores japoneses de jardines.
Años más tarde, el principio de la tensión artística fue utilizado en los accesos empedrados (roji) que conducen a las casas de té. En su búsqueda de la tranquilidad, los jardineros japoneses orientaron las rocas do forma horizontal, a diferencia de lo que se practicaba en los jardines de China.

Lógicamente, el estilo de jardinería japonesa no ha permanecido estático. Se han ido introduciendo con el tiempo nuevos estilos. El jardín ideal del siglo 11, como es descrito en el Sakuteiki, fue tomado de escenas del Yamato-e (antiguo estilo de pintura japonesa), muy de moda en aquel tiempo, reproducidas de forma tridimensionales. Durante el Período Kamakura, en el sigo 13, los jardineros japoneses adoptaron con entusiasmo las últimas tendencias chinas. En esos momentos, la pintura china favorecía el estilo de tintas monocromas Suiboku-ga, con su énfasis en la expresión controlada. En la imitación de este estilo pictórico, se colocaban, especialmente en grupos, rocas características, simbolizando las montañas que se elevan sobre espacios de arena blanca, que a su vez simbolizaban el océano. Este estilo se llama Karesansui (paisaje árido), y se convirtió en un ideal durante el Período Muromachi (siglos 14 y 15). El estilo Karesansui fue adoptado fundamentalmente por los templos Zen, dado que expresa la austeridad Zen tan buscada en esos momentos.

Por esa época, se introdujo el té en Japón procedente de China, en el siglo 13. Posteriormente, en el siglo 15 la ceremonia del té se había desarrollado como un rito característico japonés. Este ritual ejerció una gran influencia sobre los diseñadores de jardines. Ya se ha señalado la forma en que los maestros del té ordenaban las piedras, de manera artística y práctica para que los que se acercaban a la casa de té no pisotearan el musgo. En cuanto a la iluminación de estos accesos durante las ceremonias celebradas al anochecer, utilizaban el mismo tipo de linternas de piedra que se ven en los monasterios y los templos. Estas linternas se hicieron rápidamente populares en los jardines, y hoy en día se las considera un elemento tradicional del jardín japonés.

Cualquiera que estudie la historia de los jardines japoneses quedará asombrado por el hecho de que se desconozca cuándo o porqué el podado se hizo popular. Frecuentemente se recortan los arbustos para conseguir un espacio ordenado y en equilibrio. La poda se ha practicado en Europa desde la época romana, contando con artistas que creaban formas imaginativas con sus tijeras. Sin embargo, en los antiguos jardines de China y Corea, que fueron el modelo para los jardines japoneses, no se favorecía la poda. Podemos presumir que la poda se desarrolló en Japón alrededor del siglo 14. Nunca fue utilizada para conseguir siluetas imaginativas como en Europa, pero sí para conseguir un cierto equilibrio geométrico.
Durante siglos, los japoneses han proyectado escenas de jardín utilizando los principios de "Shakkei" (Escenario Prestado). Se consideran las vistas distantes a la hora de diseñar los jardines, y se utiliza como parte del efecto global. Al igual que las técnicas de poda, las técnicas de Shakkei se expandieron con rapidez en Japón, y se siguen utilizando frecuentemente en la actualidad.

Hemos visto cómo los jardines japoneses han ido cambiando con el tiempo. Pero las prácticas antiguas nunca fueron abandonadas con la introducción de otras nuevas. Los nuevos estilos se añaden y complementan a los estilos anteriores que permanecen, en un proceso también común en los cambios de toda la cultura japonesa.
Incluso cuando algunos jardineros del siglo 14 comenzaron a utilizar rocas y arena para crear "paisajes áridos", las viejas técnicas del Sakuteiki, utilizando vegetación, agua y rocas, permanecían constituyendo la norma. Unido a esta norma se encontraba un nuevo estilo de ordenación de rocas inspirado en la imaginería de las pinturas a tinta. El Shakuteiki nos habla de organizar las rocas de tal manera que parezcan "un grupo de perros dormitando" o "un grupo de temerosos jabalíes corriendo en diferentes direcciones". Técnicas post-Sakuteiki recomiendan que las rocas simulen despeñaderos de montaña. Esta fue una de las ideas añadidas al viejo orden.
Es más, es necesario recordar que los mejores jardines japoneses no han incorporado simplemente nuevos elementos, sino que han seleccionado cuidadosamente sólo aquellos elementos que se adaptan a la verdadera naturaleza del conjunto. En este sentido, no se trata de un proceso de adición, sino de substracción, de moderación en la imaginación y refinamiento en la composición.
Casi todos los estilos de jardines que se desarrollaron a partir del Sakuteiki de Tachibana, en el siglo 11, aún pueden ser contemplados en Kyoto o en sus cercanías, y no han sufrido grandes cambios desde hace siglos. También en este aspecto Japón se encuentra en una posición única en el mundo.

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